从历史的视角，审视死亡观在人类发展进程中的演变
与其执着于对人类终极命运的反思，不如在生命开始与结束之间构建意义
正因为死亡无所不在，所以死亡无疑成了与人的悲伤、痛苦、哀嚎、永恒的分离联结最为紧密的一件事，总是让人心生畏惧。但同时死亡对万物生灵又是绝对公平的，它不因贫富、美丑、胖瘦的差异而有丝毫的改变。而从古至今，人类对于死亡以及想象中的来生的感情和态度却发生了很大的变化。
本书作者斯佩尔曼参考考古学家和古人类学家的研究成果，从各个角度对西方传统中关于死亡和濒死的观点进行了解读，探讨了人类是如何理解和面对生命的消失的，以帮助我们深刻了解史前人类对待死亡的态度。他还追溯了千百万年来导致人类死亡的各种方式，既包括导致死亡的原因，也包括对于致人死亡的种种行为的看法。
另外，他还基于西方伟大的哲学和科学传统，从宗教和世俗-科学的观点对三种认识死亡意义的方法进行了深入研究，同时也为当代有关临终问题的争论——尤其是为长寿和生命质量之间的对立冲突提供了更为宏大的语境，有很强的时代性和启发意义。
W.M.斯佩尔曼
W.M.斯佩尔曼是位于阿什维尔的北卡罗来纳州州立大学历史学教授。他的著作有《不确定的身份：自1945年以来的国际移民状况》（Uncertain Identity：International Migration since 1945）和《君主》（Monarchies）等。
第 1 章 | 回到人类最初的形态：祖先们是如何认识和理解死亡的
虽然到目前为止，人类的活动和创新历史相对于地球 54 亿年的漫长发展史而言仍很短暂，但是却对自然环境产生了前所未有的影响。我们现代人的这种奢侈待遇（或者负担），即认识到死亡是不可避免的，并且在身体衰老之中慢慢等待死亡到来，对我们最早的祖先来说都是难以实现的。
第 2 章 | 对死亡的哲学反思：追寻人类存在的意义
宇宙中的所有生物——包括人类——都必然会走向衰亡，这种最终曲终人散的命运也许是让我们产生悲伤情绪的理由，但我们也没有理由不去追求能够给我们带来幸福的关系和机会，不论是对我们个人来说，还是对于整个人类来说，这些都是过眼云烟。
第 3 章 | 来自宗教的诠释：我们死后将去往何处
世界上现存主要宗教的起源和发展，证明了人类对于有序化叙事的认知和情感需求引领着我们此生的生活，以及人类再生欲望的力量，以获得在死后某种程度的连续性。相信某种不可言喻的权力支配着感官现实和非感官现实，并作为历史上的一种指向力，为每个生命提供了存在的意义，并已在过去的几个世纪中转化为各种各样的正式的信仰体系。
第 4 章 | 人类生存的艰辛：导致人类死亡的几大元凶
在人类的发展进程中，自然环境的恶劣、瘟疫肆虐、战争频发等天灾人祸导致了历史上几次大的人口骤减，而如今，尽管随着医学水平的提高和科学技术的不断进步，人类消灭了许多导致人类人口衰减的自然灾害隐私，却被自己一手造成的环境恶化、迅猛发展的工业和无法满足的消费主义所胁迫，成为一种对人类健康和长寿的新威胁。
第 5 章 | 无人知晓之邦：我们对死亡的再思考
自古以来，没有人能从哈姆雷特所谓的“无人知晓之邦”返回，但我们仍然出于同样的原因，继续追问着关于人类死亡命运的问题。我们大多数人都热情向往美好的生活，并努力想要长久地享有；但我们却讨厌谈论善终或公开表示自己对生命凋零的悲哀，始终拒绝承认死亡在任何意义上会有好的一面。
结语 | 对生命旅程最恰当的解释：我们在开始与结束之间构建着意义
人类是独特的，因其拥有自我意识；他们认识到死亡是必然宿命，但是又希冀存在着超越死亡的可能性。不论是从个人层面还是从群体福祉来说，就算我们的生命会结束这一事实本身，也会让我们觉得这一短暂的生命旅程更富有意义。
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