在2100年前的西汉前期，江淮之间出现了一个重要的文化学术中心。数千名俊伟之士，云集古都寿春，纵论天下兴亡，探讨学术方技，寻求治国良方，而他的倡导者，就是被南宋史学家高似孙在《子略》中称为天下奇才的淮南王刘安。
一 天下奇才
淮南王刘安（前179前122）为汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长之子，为王42年，享年58岁。淮南王博学多才，思维敏捷，著述宏富，留下的主要著作就有二十多种，涉及哲学、文学、音乐、自然科学等众多领域，成为一座智慧的宝库。《汉书淮南衡山济北王传》中说：
淮南王安为人好书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋。……招致宾客方术之士数千人，作为《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。……初，安入朝，献所作《内篇》，新出，上爱秘之。使为《离骚传》，旦受诏，日食时上。又献《颂德》及《长安都国颂》。
这里记载，属于叔辈、41岁的淮南王于前139年，将《内篇》作为珍贵的礼品，献给即位刚两年、年仅18岁的侄辈皇帝汉武帝。当时还写下了评论《离骚》的专论《离骚传》，这是我国早研究《离骚》的文章，奠定了两千年来评价《离骚》的基调。淮南王作为西汉文学巨子，谙于辞赋。《汉志》中载有淮南王赋八十三篇，淮南王群臣赋四十四篇；淮南歌诗四篇。淮南王及群臣的辞赋著作，占《汉志》屈原赋类著作的三分之一。淮南王特别爱好鼓琴，在《汉志》中就留下了《琴颂》的篇名。在梁代萧统编的《文选》中，收有题名刘安的《招隐士》。在《古文苑》中，载有刘安的《屏风赋》。淮南王在《易》学研究方面也极为突出。《汉志》所载《易》类18种学术著作，就有《淮南道训》二篇。淮南王聘请九个高明的《易》学专家，潜心研究天地阴阳变化之道，又称九师说。淮南王对《老子》、《庄子》的道家思想进行了精深的研究，并有所创新。著有《庄子略要》和《庄子后解》，《文选》李善注中多处引用了两书的佚文。
淮南王在自然科学研究方面，也做出了杰出的贡献。淮南王所著的《外书》、《中篇》数十万言，已全部失传。而《汉书楚元王传》中记载：
上（即汉宣帝）复兴神仙方术之事，而淮南有《枕中鸿宝苑秘书》。书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍《重道延命方》，世人莫见。而更生父德武帝时治淮南狱得其书。
这两部大约是养生术和炼丹术著作，所记载的是神仙黄白之术。神仙研究的是保性命之真的方技，包括导引、按摩、吐纳、服饵等。黄白即用化学方法从各种矿物质中提炼黄金白银。当年刘向曾按书中方法提炼黄金，没有成功。而在《淮南万毕术》中，也记载了大量的科技研究成果。淮南王对天文学也做过研究。《汉志》天文类中有《淮南杂子星》十五卷。除了上述记载以外，见于《隋书经籍志》的，尚有《汉淮南王集》一卷、《淮南变化术》一卷、《淮南中经》四卷、《淮南八公相鹤经》二卷等。
淮南王的上书仅存一篇。建元三年（前138年），闽越伐围东瓯，东瓯告急于汉。建元六年（前135年），闽越又举兵攻击南越，刘安给武帝上书，留下了《谏伐闽越文》，保存在《汉书严助传》之中。
可以知道，淮南王著述之丰富，涉猎之广泛，影响之深远，都是罕见的，而被高似孙称为天下奇才，亦是恰如其分的。
二 绝代奇书
淮南王的著作流传至今的，主要是《淮南子》。全书二十一卷，二十余万言（今存仅131，324字）。刘安称之为《鸿烈》和《刘氏之书》。究其写作宗旨，《要略》中说：若刘氏之书，观天地之象，通古今之事，权事而立制，度形而施宜。含有成一家之言的意思。当代学者胡适在《淮南鸿烈集解序》中誉之为绝代奇书，就其思想体系和影响来说，自然是独树一帜，有其奇特之处。
祖、父辈的自杀惨剧，宫廷斗争的暗无天日，秦汉战争的生灵涂炭，文景之治的相对繁荣与隐藏的深刻的社会矛盾，凡此种种，促使这位饱学的侯王，不断思索着天下长治久安之策，于是《淮南子》这部融黄老道家的自然天道观、儒家的仁政学说、法家的进步历史观、阴阳家的阴阳变化理论以及兵家的战略战术等各家思想精华为一体，而以道家思想为主旨的学术创新之作，便在他的主持之下，应运而生了。
其一，《淮南子》思想深邃，理论透辟，集道家之大成。
东汉高诱《淮南子注叙》中指出：其旨近《老子》，淡泊无为，蹈虚守静，出入经道。近代学者梁启超在《中国近三百年学术史》中这样说：《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而有条贯，汉人著述中流也。又在《汉书艺文志诸子略考释》中说：《淮南鸿烈》实可谓集道家学说之大成。《淮南子》设有《原道》、《道应》、《俶真》、《精神》等篇，探讨道的精义、道家的宇宙生成论以及道家生命的学说，仅《道应》就引用《老子》52处；而全书引用的《庄子》，王叔岷认为有223处。《淮南子》的道论及无为论，全部来源于《老》、《庄》，而次对春秋以来流行三百五十余年的无为论，进行了全新的阐释：
所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为也；所谓无治者，不易自然也；所谓无不治者，因物之相然也。（《原道训》）
或曰：无为者，寂然无声，漠然不动，引之不来，推之不往，如此者乃得道之像。吾以为不然。……圣人忧民，如此其明也，而称以无为，岂不悖哉!（《脩务训》）
若吾所谓无为者，私志不得入公道，耆欲不得枉正术，循理而举事，因资而立[功]，权自然之势，而曲故不得容者，政事而身弗伐，功立而名弗有，非谓其感而不应，攻而不动者。若夫以火熯井，以淮灌山，此用己而背自然，故谓之有为。若夫水之用舟，沙之用，泥之用，山之用蔂??此非吾所谓为之。《脩务训》）
何谓无为?智者不以位为事，勇者不以位为暴，仁者不以位为惠，可谓无为矣。（《诠言训》）
可以知道，《淮南子》的无为，不是无所作为，消极顺应自然，而是按照自然之势和人类自身及社会规律办事，不要人为地违背它，这样才能实现无为而无不为的完整统一。而那种以淮灌山、不尊重自然规律、得不偿失的荒唐行动，才叫有为。这就彻底划清了无为与有为的界限。可以说，这是《淮南子》对道家理论的创新，成为西汉治国、修身的利器之一。
其二，《淮南子》文笔瑰丽，雄浑多姿，成为文宗秦汉的典范作品。
高似孙在《子略》中说：《淮南》之奇，出于《离骚》；《淮南》之放，得于《庄》、《列》；《淮南》之议论，错于不韦之流。《淮南子》博采众长，继承了先秦文学和诸子的创作手法，开创了具有鲜明西汉特色的雄浑博大而又绚丽多彩的文风。道家思想的超逸和对精神自由的追求，楚文化的瑰丽神奇和浓重的浪漫气息，成为韵、散结合的西汉政论散文的典范，对汉赋及其后的文学创作产生了重要的影响。《淮南子》对艺术形式的运用，独具匠心而得心应手，长于铺陈而又妙语连珠，巧设譬喻和善用神话故事，一气呵成而又韵律和谐。《淮南子》的文采，冠绝一世，备受历代文人青睐。南朝梁代文论家刘勰在《文心雕龙》中多次评论淮南王及其作品：是以淮南有英才，武帝命相如视草（《诏策》），《淮南》泛采而文丽，《淮南》有倾天折地之说（《诸子》），淮南崇朝而赋《骚》（《神思》），而楚人之多才乎!昔汉武爱《骚》，而淮南作传（《辨骚》）。刘勰对淮南王的才华和《淮南子》的文丽，极为推崇，并给予了准确的定位。
其三，《淮南子》中杰出的科技成就，泽惠古今，令人称绝。
《淮南子》虽不是自然科学著作，但其中牵涉到的如天文、物理、化学、农学、医药、水利、气象、物候、地理、生物进化、乐律、度量衡等诸方面的科技成果，成为其宇宙自然观的重要组成部分，代表了汉代的科技水平，有的流传两千余年，到今天仍然泽惠后人。
比如：二十四节气的完整、科学的总结，次见于《淮南子天文训》：两维之间九十一度十六分度之五，而斗日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。《淮南子》中用北斗斗柄的旋转来确定季节，构成了一个天象、四季、二十四节气、十二月、农事、物候、气象、干支、音律、方位等的完整体系，成为两千余年我国历代朝廷施政、农事、祭祀、渔猎、实施刑法、军事活动等各种大事的主要依据，也成为道家天道观中顺应自然，与自然和谐相处的重要内容。
《淮南万毕术》中对利用太阳聚焦取火，也有奇妙的创造：削冰令圆，举以向日，以艾承其影，则火生。
其制作方法是：把坚冰打磨成圆形凸透镜的形状，对着太阳，能够使光线折射会聚为太阳的影子，把艾叶放在后面，就能使它燃烧。水火不相容。制成冰透镜后，却能得火而冰不致融化，这真是巧夺天工的创造。
可以知道，《淮南子》作为西汉黄老道家治国理论的结晶和汉代科技成就的代表，在中国古代学术文化史上，确实是的，胡适称为绝代奇书，是实事求是的。
三 研究与版本
《淮南子》问世之后，引起了汉代朝野的极大关注。见于记载的就有汉武帝、刘向、刘歆、扬雄、王充、许慎、马融、卢植、高诱、应劭等人。当然司马谈、司马迁父子，应该对《淮南子》也不陌生。在《史记》三家注中，就引用《淮南子》七十多条，说明《史记》对《淮南子》采摘甚多。东汉学者许慎大约在42岁作《淮南间诂》，并把研究成果写入《说文解字》之中。150年后，汉末学者高诱，继承前贤研究成果，前后用了八年时间，完成了《淮南子注》。许慎、高诱，成了汉代研究《淮南子》的功臣。
到了宋代，许慎和高诱注本，皆成了残卷。北宋学者苏颂《校淮南子题序》中认定八篇为许注，十三篇为高注，但两家注文皆已相掺。现在保存早的二十一卷北宋本，是由清代道光年间刘泖生所抄，1920年收入上海涵芬楼影印的《四部丛刊子部》之中。《淮南子》的另一种主要版本是二十八卷本，收入明英宗正统十年（1445）《正统道藏太清部》第863867册。其中把《原道》、《俶真》、《天文》、《地形》、《时则》、《主术》、《氾论》分成上、下，形成独特的版本体系。
《淮南子》传入日本很早。在《日本国见在书目》中，收录唐代或唐代之前《淮南子》注本就有三部，许慎、高诱各有二十一卷本。日本发现的唐抄本《淮南鸿烈兵略残卷》，说明唐代之前许慎注本已传入日本。而在日本ＮａｉｋａｋｕＢｕｎｋ保存的朝鲜活字本《淮南鸿烈解》二十八卷，大约成书于1670年前后。就是说，在清朝康熙九年，《淮南子》在朝鲜半岛已经刊印。
在中国数千年的学术史上，两千一百年间，《淮南子》研究成为一大奇观。首先是同朝代的许慎、高诱等，潜心研究《淮南子》。高诱曾在《淮南子注叙》中发出这样的感慨：故夫学者不论《淮南》，则不知大道之深也。是以先贤通儒述作之士，莫不援采以验经传。一千五百年后，清代乾嘉及其后的学者王念孙、王引之、黄丕烈、顾广圻、庄逵吉、钱塘、卢文弨、朱骏声、曾国藩、吴汝纶等，又进行了深入的研究。其中对《淮南子》进行校勘的是学术巨擘王念孙。这位70高龄的学者，九校《淮南子》，订正九百余条，其精华留在《读书杂志淮南内篇》二十二卷之中。另一位学者钱塘，为《天文训》作了《补注》。严谨的学者高诱，对于《天文训》，留下了诱不敏也的记载，给后人研读天书，带来了一定的困难。钱塘前后用了十年时间，呕心沥血，终于完成了不朽之作《淮南天文训补注》，使极其复杂而宝贵的《天文训》的要义，可以为后代学者理解和运用。到了清季晚期及近、现、当代，大批的研究者踵武先贤，继续求索。梁启超、胡适、吴承仕、杨树达、马宗霍、于省吾、刘文典、何宁、张双棣等人皆有评论和著作问世。1931年出版的胡适《淮南王书》中，首先对《淮南子》的政治、哲学思想进行了研究，认为道家集古代思想的大成，而《淮南书》又集道家的大成。香港学者刘典爵、中国台湾学者于大成、美国学者安乐哲、加拿大学者白光华、日本学者池田知久等，也都致力于《淮南子》研究，成就卓著。可以说，至少在唐代，《淮南子》就已经走向了世界。
四 本书整理方式
本书采用的底本是上海涵芬楼影印刘泖生影写北宋本。用作对校的有明《道藏》本、清《道藏辑要》本，用作参校的有明刘绩《补注》本、文渊阁《四库全书》本、清庄逵吉本等，并参考古今中外数十种《淮南子》研究资料。精心校勘，力求保持宋本原貌，而又融会研究成果。
对影宋本注文的处理，采用北宋苏颂《校淮南子题序》、清劳格《读书杂识》、清陶方琦《淮南许注异同诂》、清陆心源《仪顾堂集》之观点，认为《缪称》、《齐俗》、《道应》、《诠言》、《兵略》、《人间》、《泰族》、《要略》八篇为许慎注，其余十三篇为高诱注。然二注已多有相掺。
对北宋钞本之误进行校定。其校勘结论，在注释中加以说明。北宋本衍文用（ ）表示，如《天文训》：道（曰规）始于一。脱文用[ ]表示，如《原道训》：夫精[神]气志者。
本书注文除了依据许慎、高诱原注外，并参照《尔雅》、《说文》、《方言》、《广雅》等，力求符合原意。注音采用《说文》、《广韵》、《集韵》、《韵镜》等记载，按照语言演变规律，标出今音。译文以直译为主，基本采取句句对译的形式，使古今文义一目了然。
对本书正文的分章析句，基本上以韵段划分为主，并参照其他版本，斟酌而成。
本书采用标准的简化字。文中出现的异体字、古今字、通假字，除通假、古今字基本保持原貌外，异体字大多以简化正字取代。由于校勘需要、繁简字对应有误、繁简字无法对应等原因，保留了少量的异体和繁体字。
陈广忠于安徽大学草野居
2011年8月25日
附记
本次修订，增加了一些内容。主要有：补充了《地形训》五行相生相克图（221页）。《淮南子》中次完整地记载了五行生克及五行休王理论，这一学术观点备受后人重视；增加了对五行内容的解释（175、222页）；补充了五德转移说的解释（591页）；参考《道藏本》二十八卷本，调整了部分段落（24、25、26页）；依照刘绩补注本，补充了脾主舌的内容（340页），与脾为雷相应，五藏所主归于完整。并改正了一些误字。
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