在这本异想天开的力作中，作者突破时空限制，采用古今对话的形式，介绍了几十位颇具影响的历史人物，通过描写他们出席晚宴的情景，生动地烘托出了他们的生平事迹、思想观念、生活习惯和性格特征。其中既有举世景仰的思想家、文学家、艺术家、科学家或政治家，如伊拉斯谟、柏拉图、孔夫子、笛卡尔、达.芬奇、莎士比亚、贝多芬、富兰克林、杰弗逊等，又有臭名昭著的暴君、枭雄和伪君子，如罗伯斯比尔、托克马达等。与这些人共进晚餐，可以感受人类心灵的至善与极恶，每一次都能从多元性格、多元思想中获得新的启迪，一夜胜读十年书。
房龙这个别出心裁的人文大师举办的神奇晚宴，给读者带来了一份特别的文化大餐。这些早已作古的名人带着他们未曾随着肉体消失的精神和思想，一边接受房龙的款待，一边妙语如珠。他们学识丰富，但又性格多元、态度各异，或深沉静默地阐述哲思，或滔滔不绝地介绍历史，或针锋相对地辩论世事，使读者更加深入地思考人类的命运。从中可见作者知识广博而不乏真知灼见，其文字深入浅出、通俗优美、轻松风趣而又发人深省，贯穿着理性、宽容和进步的思想，不得不说，具有经久不衰的魅力。选配的精美插图，更增添了阅读趣味。
房龙（1882—1944），美国历史学家，饮誉全球的文化普及大师，祖籍荷兰。他学识渊博、思想深邃、文笔优美，出版文化著作30余种，其中《宽容》、《人类的故事》、《圣经的故事》、《人类的艺术》和《与世界伟人共进晚餐》是风靡世界的畅销书。
第一章 德希德里斯?伊拉斯谟与我们度过了一个愉快的夜晚 1
第二章 沉默者威廉和乔治?华盛顿将军 18
第三章 托马斯?莫尔应老友伊拉斯谟之邀，前来做客 40
第四章 我们有幸结识了巴赫家族和勃鲁盖尔家族 46
第五章 三位文坛巨匠的到访让我们倍感荣幸 56
第六章 比斯尼亚和昔兰尼加两位大主教带我们重返即将被遗忘的世界 77
第七章 笛卡尔和爱默生的到来使我们忘记了上周发生的不快 87
第八章 风流女性——拜占庭的狄奥朵拉皇后和英国的伊丽莎白女王 108
第九章 罗伯斯庇尔和托尔克马达给我们带来了噩梦般的夜晚 137
第十章 佛陀致歉 165
第十一章 圣方济各、安徒生和莫扎特前来赴约 167
第十二章 贝多芬、拿破仑和我的外曾祖父 190
第十三章 最伟大的发明家给我们带来的麻烦 217
第十四章 柏拉图和孔子共进晚餐 220
第十五章 彼得大帝与瑞典国王查理十二世受邀赴宴，伏尔泰一同前来 238
第十六章 但丁和莱奥纳多?达?芬奇前来就餐 260
第十七章 蒙田先生和拉伯雷博士的来访引起哗然 278
第十八章 艾米莉?狄金生和弗雷德里克?肖邦：一对奇异的组合 301
第十九章 本杰明?富兰克林出席为被遗忘的孩子们而举行的聚会 318
第二十章 十二月寒夜中的四位客人 335
第二十一章 托马斯?杰斐逊成为我们最后也最为尊贵的客人 353
第一章 德希德里斯·伊拉斯谟与我们度过了一个愉快的夜晚
我们得到允诺，设想即将成为现实。我们交叉食指和中指，屏住呼吸，静观首次晚宴的成败，并依此决断是否全力推行我们的计划。
晚宴细节的磋商比较复杂。我们明确表态，一切都会做得“有序而体面”。我们还郑重承诺，我们将尽己所能让客人心情舒畅，行动无拘无束。我们保证，无论对客人鲜为人知的隐私多么好奇，我们都不能随意发问，为难来客；无论对客人的某些行为感到多么古怪，我们也不得刺探这些行为之后隐秘的动机。
其余的事情则不作限制。我们要做的就是在一张纸条上写下我们想邀请的客人名字，然后把纸条放在维勒老市政厅前守护台阶的石狮下面。之后，我们便是等待。
自然而然，我们第一个想到伊拉斯谟。首先，他的故乡就是我出生的城市，而我们的外表又颇有几分相像。丢勒在画作中展示过伊拉斯谟的手，我们或许能轻而易举地说服伊拉斯谟前来维勒做客，毕竟我们的小镇在他的生涯中扮演过重要角色。
伊拉斯谟天生喜欢交际。可是事与愿违，他却被迫担任神职。他母亲死于瘟疫，把两个可怜的孩童丢进了修道院。那座修道院名叫斯泰恩，坐落在高达城附近。对于这个地方，伊拉斯谟一辈子都不会忘记，且深恶痛绝。
然而侍奉上帝的誓言一旦发出，伊拉斯谟的命运便不可更改，从而导致了这位伟大的人文主义学者与女性正常友情的绝缘。结果在他的有生之年，伊拉斯谟鲜有机会与我们有时毫无理性地称之为“温柔性别”的女性亲密接触。
维勒古老的市政厅正面墙上，曾经且至今仍然装饰有雕像，安娜·冯·博尔塞伦的雕像就在其中。这位美丽的夫人本来极有资格成为其不幸同胞的庇护人。尽管这位同胞向她致函游说求助，但直到他年事已高，名声大噪，他才得到所谓的“人生显赫地位”，而此时的他则早已淡漠了名利。
博尔塞伦夫人的父亲沃尔夫德·冯·博尔塞伦，曾经是泽兰省富甲一方的权贵。他拥有许多农庄和产业，其富有程度和荷兰南部最大的富翁群不相上下。但是沃尔夫德不善经营，而且挥霍无度。在他告别人世的时候，他留给女儿的仅仅是一枚雕琢有各种纹饰的盾牌，却没有相应的万贯家产。
万幸的是，她明白自己的处境。她不到30岁就成了寡妇。这时她做了一个明智的决定，回到北贝弗兰岛上自己的领地隐居。这样一来，她可以一边潜心教育孩子，一边打理自己业已混乱的财产。
那时候的低地国家远离文明中心。博尔塞伦的安娜夫人意识到，倘若她有心把自己的长子造就成为名副其实的绅士，使他在勃艮第公爵的宫廷里独当一面，让他在文艺复兴的饱学之士之中脱颖而出，那么她就必须想方设法，让儿子接受一种远远优于北海沿岸小城镇那些愚钝教师所能提供的教育。这时，好友向她举荐了一个名叫盖里特·盖里茨·朱恩的人（在知识分子的圈子里，他以德希德里斯·伊拉斯谟的名字开始为人所知）。
尽管身世卑微，出身未名，但这个名叫伊拉斯谟的年轻人却举止优雅，且担任神职。当时他正在赋闲，有心谋得一个合适的职位。毫无疑问，他将十分乐意结交博尔塞伦这样的高贵家族。
可不幸的是，就在这个当口，安娜夫人死心塌地地爱上了一个仪表堂堂却百无一用的荷兰贵族青年，并一心一意地想嫁给他。
这桩婚事遭到了亲友们的一致反对。盛怒之下，他们聘请了那个满地尽是律师时代的所有律师，开始了对他们可怜的亲戚无休无止的迫害。待官司告一段落，安娜及其子嗣几乎沦落到了一无所有的境地。然而当伊拉斯谟满怀希望北上，到考特艮城堡去拜见自己未来的女东家时，这些不幸的事情尚在他那貌似光明的前途后面酝酿着。
就这样，他愉快地登鞍上马，在仆从的陪伴之下，启程前往自己的出生之地，寻求崭新的未来。
不久他就感到沮丧至极。他写了一首辞藻华丽的拉丁诗，敬献给自己的女恩人。结果却是徒然浪费时间、精力、纸张和笔墨。与同时代的女性相比，安娜虽然识文断字，但却也无心成为一代才女。因此，当这位伟大的人文主义学者告诉她，自己打算把《箴言录》赠予她的小儿子阿道夫时，安娜依旧神色冷漠，仅仅随口一问：“《箴言录》是什么东西？”
伊拉斯谟大为震惊。他视《箴言录》为自己的鸿篇巨制。书中收录了800多条他本人精挑细选的希腊和拉丁谚语，可谓字字珠玑。世人在评判世事时，皆可信手拈来，既切中时弊又不失风雅。正是因为这些，伊拉斯谟被尊为现代专栏作家这一行当的开山鼻祖。
他天真地认为，安娜·冯·博尔塞伦夫人定会为这个提议感到无上荣幸。她小儿子的名号将出现在《箴言录》的献辞中，而当时的世人都在翘首等待着《箴言录》一书的问世。然而夫人对希腊和拉丁谚语一窍不通。因此，两人会面之前的关系相当微妙，充满悬念。接着伊拉斯谟发现，他富有的女恩人名义上拥有良田万亩，可实际上却要依靠几个仗义农户的慷慨维持生计。
这样一来，她不可能是伊拉斯谟梦想的那种开明而富有的资助人，也不可能是慈悲为怀的仙女。她不可能开出一张安特卫普、巴黎，或者罗马著名银行的汇票，资助伊拉斯谟潜心于严肃文学的研究。这样，他就大可不必为了养家糊口，耗时费力地炮制一些应景之作。
伊拉斯谟2月初就到了维勒。他将从这里乘船奔赴北贝弗利岛，寻找自己新的理想之国。那年的冬天异常寒冷，沃尔切伦与北贝弗利岛之间的广阔水域结了一层厚厚的坚冰，根本无法通航，伊拉斯谟能够抵达目的地的方法只有一个，那就是步行。
“我们就这样被困在了这儿，”伊拉斯谟在随后写给友人威廉·芒特乔伊勋爵的信中如此描述，“安娜的城堡就在眼前，可冰冻的水面却阻隔了我们。于是我在堤坝上蹲下，准备滑过冰面。正如我所预料的那样，我坐在冰上，借助一根长长的木棍确定方向，而狂风裹挟着我，直接把我送达了目的地。这可真是一次新奇的航行！
“一连串可怕的历险，这便是我旅途的真实写照。不过随之而来的是同样一连串恬然而愉快的经历。
“我安然无恙地到达了维勒的安娜夫人家。我如何才能向您描述这位高贵夫人的优雅、善良和慷慨呢？像她这样端庄、聪慧、可爱的女人，世上可谓绝无仅有，等等，等等。”
这些溢美之词出自伊拉斯谟之口，只不过当时这位热切的朝圣者尚不了解这位夫人的真实面目——她业已资不抵债，对文人、学者的真实生活状态并不关心。然而伊拉斯谟本人到过维勒,彼时市政厅即将竣工，其雅致的外观或许曾令他心动——基于上述考虑，我们觉得伊拉斯谟应该是出席我们首次，也是实验性晚宴的绝佳人选。
果不其然，我们的猜测没错。费里茨家对面钟塔的排钟刚刚开始音乐报时，街上便传来了嘈杂声。我们急忙来到窗前，只见一个身材矮小、微微驼背的老人出现在港口方向的拐角处。他吃力地拄着拐杖，却步伐坚定地朝着费里茨家的前门疾行而来。
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