本书是《国际可持续发展百科全书》第4卷。全书以条目的形式，综述了世界重要自然资源储藏量、空间分布格局和利用现状，叙述了全球可持续发展理论和自然资源利用历史，讨论了国际和多个国家污染防控技术和政策，介绍了当地社区参与资源利益分享和保护的方式和重要意义。本书内容丰富，叙事风格深入浅出，适合有关研究人员、决策机构和公众的阅读和获取信息。
在19世纪和20世纪，全球范围内人类消耗的自然资源成倍增加，且多以不可持续的方式进行。如果我们现在开发可再生资源，而不是耗尽诸如化石能源这样的不可再生资源，那么现有资源可以供养多少人？供养到何种程度？可供养多长时间呢？本书是“国际可持续发展百科全书”第4卷，对每个从事相关行业的人或对可持续发展感兴趣的人来讲，这是一部非常重要的工具书。
本书约2/3的章节涉及特定的初级资源，即那些我们用作原材料或能源的资源，比如“矿产资源稀缺性”一章就综述了采矿业的生产实践、生产技术、矿藏可及性经济学（economics of mineral accessibility）、21世纪初期矿产资源的供求情况（特别是亚洲，尤其是中国的）以及采矿限制对矿产地理供应（geological supplies）的影响。另一方面，在“天然气”一章则详细分析了这种世界消费量第3、最近得以广泛应用的化石能源，由于开采、加工和运输方法的改进，是如何变得越来越易于开发的。本卷中涉及的初级资源分为可再生和不可再生资源，两者中，可再生资源看起来更有利于资源的可持续性利用。但是我们也需要考虑其他一些因素，比如资源的利用方式对生物圈的影响。
本卷其他章节所涉及的范畴仅列举了一两个例子，其中包括生产方法（如畜牧业）、终端产品与服务（如食品安全、替代材料）、天然地貌和生态系统（如海洋）、技术及促进资源可持续利用的运动（如生态旅游、循环利用）或者缓解资源消耗的不利影响（如碳捕获与碳储存、废物处理）。资源消耗何时才能可持续？
人类长期以来以不可持续的方式消耗着自然资源，以至于森林砍伐殆尽，矿产资源枯竭。考古学家们发现几个世纪前还是植被繁茂的土地已被侵蚀得沟壑纵横、寸草不生，人们流离失所，城池荒废。
为了避免重蹈前人的覆辙，不使那些人类引以为傲的摩天大楼和工厂变成空空荡荡的废墟，专家们一直呼吁工业文明的发展历程必须做出改变，其中包括人类生态学家威廉·卡顿（William Catton），他于1980年出版了他的经典著作《超越：革命性变化的生态基础》；还有贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond），他于2005年出版了畅销书《崩溃：社会如何选择成败》。这两本书中都列举了一些例子，他们的人口和文明兴盛一时，而随后衰落，如复活节岛和古典玛雅文明。像我们一样，他们拥有精巧的技术和集约的生产形式，然而他们无法维持那样的消费水平。
从技术上讲，所有不可再生资源的消耗都是不可持续的。但是资源消耗是否会引起我们的关注取决于资源的储量。对于那些储量巨大的资源，通常意味着或我们认为这种消耗是不足为虑的。的确有些不可再生资源的储量远超过人类的需求。比如石灰岩构成了整个山脉，占据了广袤无垠的土地。采石活动也许是不可持续的，因为那会对堆放地的土地产生不利影响；但是对资源本身影响甚微。“没有免费的午餐”这句谚语适用于所有的资源。目前，我们在获取大部分资源时都不可避免地消耗其他不可再生的资源。例如，风力涡轮机和水利大坝建设，油井钻探，矿石开采等项目所需的设备及工业生产中所用的燃料都会需要不可再生的资源。如用柴油拖网渔船捕鱼就是一个例子。
资源更新不一定能完全弥补资源开发所造成的损失。当然，也有些更新是可以的。如阳光照耀和风吹拂，这些自然力量会减轻我们以前对生态造成的危害。比如我们从大气中获取氮元素用于制作化肥和其他工业品，这些氮元素通过降解作用又能重新回到大气中。另一方面，人类破坏生态系统，过度捕捞，滥砍滥伐，不合理耕作造成土地贫瘠，这些损害则难以完全恢复。
那些被人类过度开发利用的资源或许能够恢复，但是需要经历漫长的过程。遭到严重破坏的森林会转变为退化的生态系统，并持续几十年，甚至数百年。如果土壤侵蚀造成岩石裸露，恢复所需的时间可能与最初形成土壤一样长。在某些环境下，这可能需要几千年的时间。
然而需求量的不断增加对于那些我们曾经认为几乎可以无限供应的资源也构成了威胁。煤炭就是一个很好的例子。根据世界煤炭协会网站2011年的数据，全球煤炭储量是目前年销量的119倍。有些研究者认为煤炭储量比这要多，并考虑其他煤炭供应的可能性。然而多少煤炭储量在经济上才具有开采价值，大家在这一问题上还有很大的分歧。众多估测值中的中间值认为可开采储量为目前年消耗量的175倍。
中国工程院院士，动力机械工程专家，中国能源学会会长，北京市科协副主席，中国环境与发展国际合作委员会能源战略与技术工作组中方组长，清华大学原副校长，校务委员会原副主任。
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