中国古代比较大的图书交易集市,反映了图书贸易的繁荣。北宋首都开封相国寺“殿前资圣门前皆书籍玩好图画”,“每月五次开放,百姓交易”。又据明嘉靖《建阳县志》记载,福建建阳书坊业繁荣,成为全国性的书籍商品批发中心之一,吸引了全国各地的书商前来购买,每月逢一、六就有一个专门售书的定期集市。
前现代时期的图书发行渠道多种多样,官刻的一个主要发行渠道是政府行政渠道。中央政府通过各级行政部门发行官刻图书,各地方的学校、书院可以得到政府颁发的图书,此外,中央政府还常常将样书颁发到各地,令当地政府翻刻,并允许读书人和书商翻印传播。在政府行政渠道之外,还有以下发行渠道:固定店铺、集市、书摊、考市(即科举考试期间在考场外设棚售书)、书船、负贩、货担郎等各种形式。图书发行方法主要有读者到发行地进行选购、发行者送书上门等,明代民间信局发展起来以后,一些图书也通过信局发行。传统的营销方式主要有:编写售书书目、出版者在书上加附广告性介绍文字、请名人作序跋等。售书书目既有附刻于图书中的,也有单独印行的。如清代藏书家兼刻书家黄丕烈曾在苏州开设滂喜斋书籍铺,销售自己出版的书籍,为了推销宣传,他编印了《士礼居刊行书目》一册,作为广告随处发送。《书目》上将其所刻卖的书籍19种,以刊行时间为序,每种之下列此书的册数、书价和刻印年份。
在前现代时期,中国的图书出版业已形成了一个比较系统的发行体系,与前现代时期的出版业规模、读者需求量相适应,“这个发行体系能够有效地将大量的图书输送到它的需要者手中”。明代曹溶在《流通古书约》中介绍说,“挟资入贾肆,可立致数万卷”,反映了当时市场上作为商品流通的图书数量之多。