魏晋南北朝时期，河西地区相继出现五个割据政权，分别是汉族张氏的前凉和李氏的西凉，氐族吕氏的后凉，鲜卑秃发氏的南凉，匈奴沮渠氏的北凉。五凉政权管辖的范围东至今甘肃甘谷、天水，西及天山南北，将河西走廊等古代丝绸之路的重要枢纽包括在内。五凉历史是古代民族史、西北边疆史和古代丝绸之路史的重要组成部分。
本书分为绪论前凉后凉南凉西凉北凉民族经济著姓文教十个专题，作者以传世文献和出土文献为基础，将短暂的五凉历史置于汉唐间上千年的历史进程中进行宏观考察，有兼以微观的实证，全面还原五凉政权的兴衰更替与社会文化的各个方面。
◆十六国史新编之一，著名历史学家赵向群代表作全新修订。
◆汇集传世史料与出土文献，还原魏晋南北朝大分裂时期河西地方的历史，钩沉一千六百多年前纵横河西走廊、丝绸之路的五凉王国的兴亡盛衰。
◆宏观的历史视野与微观的历史实证相结合，物质层面的经济研究与人文层面的习俗剖析相统一，国别史与专门史兼顾，全方位、多面向，还原中国历史上鲜为人知的重要阶段。
自秦汉以来，中国古代国家曾经历了漫长而又曲折的发展历程。政治上的统一与分裂相交替是历史的基本特点之一。而魏晋南北朝时期，则是一个典型的分裂时期。
所谓五凉，是指魏晋南北朝这一历史时期中存在于河西地区的五个割据政权。它们分别是前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。它们之所以被称为凉，是因为东汉至魏晋时期河西地区属于凉州刺史部。
五凉所存在的具体历史年代是公元 301 年至 439 年。其间，前秦统治河西近十年（376~384）。这近十年时间将五凉时期分为前、后两段，前一段是前凉时期，后一段是后、南、西、北诸凉时期。
古代河西，依其地域而言，包括今天甘肃省兰州市以西的整个河西走廊及今青海省的湟水流域。但在五凉政权的极盛时期，它所管辖的范围东至今甘肃甘谷、天水，西及今新疆境内的天山南北。从这一点上讲，五凉历史是古代西北边疆历史的一部分。
五凉政权是由不同民族建立的。其中，前凉和西凉分别为汉族张氏和李氏所建，后凉由氐族吕氏所建，南凉由鲜卑族秃发氏所建，而北凉则由匈奴族沮渠氏所建。这样多的古代民族在同一历史时期出现在同一地域的政治舞台上，并表现出他们的进取精神，展示出他们的历史地位，在共同参与北方社会生活的过程中相互联系和彼此交流，这对促进北方民族融合，对推动我们多民族国家的发展起着重要的作用。因此，五凉史也是古代民族史的一部分。
河西地区，东西绵亘千余里。这里土地肥沃，自然资源丰富。自西汉中期古代河西经济区崛起以后，历经东汉、曹魏、西晋诸朝的陆续开发，到北魏统一北方时，这里已成为民殷物丰之地。而五凉政权则利用它们在河西走廊建制的政治优势，担负起承前启后的历史使命，在促进河西与西域的交通贸易方面，在发展河西与西域的文化交流方面，在发挥敦煌、酒泉、张掖、武威等城市的商业作用方面，尤其在弘扬敦煌文化方面，都做出不可磨灭的贡献。因此，五凉史又是中西关系史和敦煌文化学术史的一部分。
当然，五凉政权毕竟只是魏晋南北朝时期地处西北的五个割据性政权，它们的存在是一种暂时的历史现象。随着国家统一形势的出现，它们一个个都会走向覆灭。正因为它们都是割据政权，所以它们存在的时期中，河西域内战争多、灾荒多，而且其政治有时表现得既腐败又黑暗。正是这些原因决定了它们不会长久。
作者本人长期在甘肃工作，生于斯，长于斯，对甘肃古代历史情有独钟。近年来，颇耽于五凉史的研究，并略有所得。但古人云：不知有汉，遑论魏晋。这虽是一句戏言，但却说出了一个道理，就是要知道魏晋历史，先须知道汉代历史。就此而论，本人并非五凉史的内行。本书《绪论》从汉代讲起，亦有解嘲之意。另外，假如古人说得对，魏晋时期便不足为论，魏晋时期既不足为论，那么，五凉时期就更写不出什么大文章了。因此，本书名为《五凉史》，实在是雕虫之作。但本人也寄望这雕虫之作，能引起专家学者及各界人士对甘肃的更多关注。
赵向群，1942~2014，山西平遥人。毕业于兰州大学历史系，历任西北师范大学教授、中国魏晋南北朝史学会理事。主要著作有《五凉史》《甘肃通史·魏晋南北朝卷》，参编《甘肃古代史》《河西开发史研究》《西北开发史研究》等。长期致力于中国古代经济史、魏晋南北朝史、五凉史的教学与研究工作。
贾小军，1979年生，甘肃秦安人，历史学博士。现为河西学院历史文化与旅游学院、河西史地与文化研究中心教授，中国魏晋南北朝史学会理事。主要从事魏晋南北朝史、河西史地、美术考古、丝绸之路的教学和研究工作。
十六国史新编丛书主编
周伟洲，1940年生，广东开平人。陕西师范大学中国西部边疆研究院资深教授、博士生导师；兼任中国魏晋南北朝史学会顾问、名誉会长，中国民族史学会顾问，中国中外关系史学会顾问；被评为陕西省首届社会科学名家等。出版魏晋南北朝史著作《敕勒与柔然》、《吐谷浑史》、《南凉与西秦》、《中国中世西北民族关系研究》、《新出土中古有关胡族文物研究》、《吐谷浑资料辑录》(增订本)等，主编丛书十六国史新编等。
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