本书共分11章。简明扼要地介绍了日本的风土、语言、民族特性及其产生发展的过程，以及其与各大陆文明的最早接触方式、途径及其间之差异、冲突等，尤其是和中国古代文明之间的关系及“二战”前与欧洲、“二战”后与美国的关系的各种背景与变迁，使人对日本这一民族能有更进一步的、深入的了解。
关于世界文明的基础研究，在我国仍是草创阶段。多年前，在中国社会科学院副院长汝信教授主持下，不仅将这项基础研究作为中国社科院的重点研究课题，而且列为国家社科研究的重点项目提上了日程。如今，经过参与这项课题的专家学者的努力，作为第一阶段的成果--《世界文明》普及本和图说本开始分别由中国社会科学出版社和上海文艺出版社陆续出版，与读者见面。第二阶段的《世界文明史话》、《世界文明史》学术版研究编写工作即将展开。这是一项跨世纪的文化工程，也是我国学术界的一件盛事。
作为《世界文明》总主编，汝信教授责成我主编《日本文明》分卷，我深感才学疏浅，难以胜任。幸好承蒙我院外国文学研究所唐月梅教授、世界历史研究所汤重南教授、日本研究所高洪副教授和南开大学日本学研究中心王家骅教授鼎力合作，始释重负，承担了这项艰巨的工作。
长期以来，我们有关世界的社会科学研究，偏重政治学科、经济学科而忽略文化学科；而世界文化学科研究，包括翻译和介绍，重西方而轻东方，存在欧洲中心主义的倾向。
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叶渭渠，男，1929年生，广东东莞人。1956年北京大学东方语言文学系毕业。现任中国社会科学院教授，世界文明研究中心理事。曾任早稻田大学、学习院大学、立命馆大学客座研究员和横滨市立大学客座教授，日本“野间文艺翻译奖”评委会委员等职。从事对日文化交流工作和日本文学编辑工作。
本卷序
绪论 日本文明的研究课题
第一章：风土·语言·民族性与文明
第二章：本土文明的产生、演弯与特征
第三章：与大陆文明的最早接触
第四章：和汉文明的差异及其超越
第五章：文明本土化的完成与复兴国学（一）
第六章：文明本土化的完成与复兴国海陆空（二）
第七章：与西方文明的早期接触
第八章：和洋文明的冲突与归宿
第九章：回归传统与欧化的交替
第十章；现代文明的发展与挫折
第十一章：和洋文明调和的历史经验
主要参考书目
文明的定义，是指人类在生活和劳动实践中所创造出来的物质成果和精神成果的总和，特别是指人类在漫长的历史实践活动过程中所创造的学术、宗教和艺术的成果，并由此提升而凝聚成的伦理道德和政治文化思想的统一体。
人类活动创造了文明，文明的成果又推动了人类活动的发展。由于人类生活在不同的历史地理环境、不同的文化景观和不同的宗教文化形态之中，他们在漫长的历史实践活动过程中创造了丰富多彩的学术、宗教和艺术，并在相互交流中自然地逐渐形成了世界分属东西方的两大文明体系--东方文明渊源于中国、印度、埃及和两河流域的古代文明，西方文明渊源于希腊的古代文明--推动了整个人类社会的不断向前发展。
从世界文明的发展史来看，一个国家、一个地区、一个民族的文明的形成与发展，都是根植于本国、本地区、本民族赖以生活的自然、风土和人情之中，是自己自发育成的；同时又是在与他国、他地区、他民族的文明的交流中，丰富和发展自己的文明。作为世界文明有机组成部分的日本文明，也是沿着这一历史轨迹形成与发展，这是自不待言的。
日本文明与中国文明同属东方文明体系。在历史上，日本古代文明受到东方的大陆古代文明，特别是中国古代文明的影响甚大，近现代文明则接受了西方异质的现代文明的强烈冲击，这种日本文明的现象，在世界文明史上是鲜见的。
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