在这本研究国家的理论专著中，知名社会学家理查德·拉克曼将国家作为一个独立的研究变量，对国家形成和转变的历史进行了全面的综述。本书回顾了诸多社会学者，如马克斯·韦伯、迈克尔·曼等人有关国家起源，以及有关多种国家形式与政体的相关论述，并且探索了税收、公共事业和社会福利等国家能力发展的各个方面。本书从国家的历史源头开始，以对国家和国家体系的合理展望结束。在展望未来时，拉赫曼对全球面临的各种挑战进行了分析。这些挑战包括全球化、金融危机和环境问题等。
理查德·拉克曼 纽约州立大学奥尔巴尼分校社会学系教授，早年毕业于哈佛大学。主要研究领域为历史社会学，是北美国家理论方面的重要人物，以“精英斗争理论”知名，对查尔斯·蒂利、迈克尔·曼等学者的理论做出了重要补充和修正。他最重要的著作《不由自主的资产阶级》（Capitalists in Spite of Themselves: Elite Conflict and Economic Transitions in Early Modern Europe）曾获美国社会学学会2003年度杰出学术出版奖和2002年巴灵顿·摩尔最佳图书奖，中译本由复旦大学出版社2013年出版。此外，他的著作还包括From Manor to Market: Structural Change in England, 1536-1640（1987），What Is Historical Sociology？（2013，中译本由商务印书馆2017年出版）和First Class Passengers on a Sinking Ship: Elite Privilege and the Decline of Great Powers, 1492-2010 （2020）。
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