本书系统讲述概率论的基本概念、方法、理论和应用。内容有事件与概率，条件概率与统计独立性，随机变量与分布函数，数字特征与特征函数，极限定理五章。每章有建有的小结并配有精选的习题。
本书的前两版受到普遍的欢迎：兄弟院校广泛采用，广大师生热情肯定；逐年加印，累计发行量逾30万册；第一版获第一届国家级优秀教材奖，第二版又获教育部科技进步奖。这缘于时代的需要，也说明作者试图写出一本既有苏联教本的系统严谨、又有美国书籍的生动活泼、体现我国教学经验、理论与应用兼备的教材的夙愿得到一定程度的实现。
复旦大学编的《概率论》是根据1977年理科教材编写会议的计划为即将高考入学的新生而赶写的教材，初始定位是教学参考书，因此决定写全概率、统计、过程三册。《概率论基础》作为它的第一册，在以北京大学为主审单位有全国14所兄弟院校26名代表参加的广州审稿会中获得一致的好评，决定作为教科书立即出版，因而成了“文革”后的第一本，先入为主地奠定了它后来的地位。
《概率论》的四位编写者中我承包第一册是自然的分工，因为“文革”前复旦大学数学系的概率论课由我上，所以我已写过66、67届两本讲义，在20世纪70年代又写过一本油印教材。本书第一版的结构大体沿用讲义，内容则有重大扩充，编写时间前后不过百日。
编者期待本书通过下列几个方面形成自己的特色。
第一，只假定读者具有微积分的基础知识，但把公理化结构贯彻到底.以使概率论的重要概念如事件、概率、随机变量、独立性、收敛性等都有严格的定义，只留少数几个要用测度论才能证明的结论。不过这部分内容只用细线条进行，对初学者并不苛求。第二，与通常教本相比，用较多篇幅介绍古典结果和离散场合，在引入概率、随机变量、数学期望、极限定理时均是如此，这为读者提供更多概率直观，避免了分析化倾向，而且似慢实快。此外，本书采用模块式结构以适应多种教学需要。
第三，充分重视分布，特别是它们的个性和彼此的联系。分布是一个个数学模型，沟通理论与应用，在概率花园里，它们是百花，这是概率论的特色之一。本书用伯努利试验串起离散型分布，用泊松过程串起连续型等待时间分布，并形成对照。概率论的三大分布均设专节介绍，统计学三大分布都有理论推导。
第四，关心概率论的应用，这主要通过大量实例体现。各版在这方面都有所增益。要在极短的篇幅里扼要而清晰地介绍一种重要应用甚至一个交叉学科，难度很大。虽作努力，但囿于作者的水平和实践，遗憾甚多。例如关于概率论在统计物理学和遗传学中的重要应用，就未能展开。
第五，把趣味性作为一个子目标。
第六，每章有简要的小结并配有精选的习题。
总的说，写第一版时还有不少条框，因此下笔谨慎小心。1996年出第二版时补上第一版有意略去的一些材料并增添许多新内容，但时间较多花在文本的规范化上面。此次准备第三版有充裕的时间，因此反反复复修改，希望较充分表达自己的想法。
由于本书的结构受到一致的肯定，这次未加更改。因此修改的重点放在表述的优化和增添典型实例。
有些内容是新增的。例如，具有历史意义的正态分布的高斯推导被写入正文。又如用“典型分解”讲解二元正态，这既突显它的特质，也省去繁复的计算。再如在不相关与独立性的讨论中指明了二值变量的特殊地位。
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