序
鲁迅先生在《中国小说史略》里写道：
“……迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林；其文又慼而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。”
这几句话“足称”简要中肯，把里外上下都说透了，那“尤在士林”的“时弊”又是什么呢?看来实一点就是八股科举制度，虚一点是理学家“存天理、灭人欲”那一套了。可又各各不一：可憎、可耻、可厌、可怜、可笑、可气、可玩……人各一面，事各一方，组合起来简直是讽刺系列。
弥漫在“士林”中的，虚伪、愚昧、欺诈、钻营、荒唐和游荡……眼见世风日下，内心并不甘愿，可又寻不着出路，只能在“儒学”中打转转，不外鼓吹“礼乐”“兵农”的理想。这种理想无法脚踏实地，文学描写也只能概念，比起据实的讽刺对象来显得僵硬了。“礼乐”方面已是敷衍，“兵农”局面更不可取了。这部书只好“足称”讽刺小说了。
这部书的结构上有个特点：“虽云长篇，颇同短制。”没有贯穿全书的人物，也没有衔接前后的故事。各色人等，略借个由头，出现读者面前。或多或少有点什么事，事情一完，从此不见。但，主题是一个，人来人往，波平波起，总是一个状态的面面观。这结构可以有长篇的气度容量，可以有短制的精悍灵活，那么兼而得之岂不是最好的形式?还是看看鲁迅先生的意思吧：“但如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”
现在的多集电视剧，分连续剧与系列剧两种。很可以移用过来，把长篇中的这一种叫做系列小说。俄罗斯名作《猎人笔记》也是成功的先例。若弄一个人物招呼前后好比历史见证人，或用第一人称表示亲身经历，好像更妥当，实际不重要。或者同一主题同一思路同一观照倒是必需的。
书中如马二先生如范进各有大段精彩文字，马二的热肠，范进的寒酸，叫人同情。而马二的迂，迂到可笑。范进的伪，伪到可厌。都刻深现活，但细看文字，竟无一贬词，也没有褒语，这热这寒这迂这伪，都从哪里出来?这样的讽刺，就不是皮肉上的事了。什么叫笔力，这是大手笔。这书各处大段文字中间，往往插入一个小场面，一点世态，一些做派，一星口吻，仿佛上下不相干，来去不关联，其实是“珍异”。到了紧要地方，发生了传世的佳话，往往不过一个手势，一哭一笑，一声叹息。印象中满纸氤氲，查文字不过几句几个字。若问这传世的魅力怎样发生的?还不就是那些不相干的相干了，不关联的关联了。俗云风马牛，其实在大自然中，风马牛也浑然一体。
这书也有长篇的通病，后半部疲软。书中还可见出前边多“自所闻见”，后来落入空头的理想，就文学写作来说，也是走进了误区。
林斤澜
吴敬梓（1701—1754），字敏轩，清代著名小说家。吴敬梓生于康熙四十年，成长在一个世代官宦家庭。吴敬梓二十二岁时，父亲去世。为了争夺财产和权力，家族内部展开了激烈的争斗。这件事深深触动了吴敬梓，使他认清了封建社会家族伦理道德的丑恶本质，认识了那些衣冠楚楚的缙绅人物的虚伪面目。
受父亲影响，吴敬梓既不热心功名，又轻视钱财，所以他随意挥霍，慷慨仗义，家产在他手里很快散尽。三十三岁时，被族人视为败家子的吴敬梓移家南京，开始了卖文生涯。四十岁后，吴敬梓生活陷入窘境，靠友人接济度日。大约五十三岁时，在扬州逝世。
吴敬梓自幼聪颖，文采出众。他一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作，有《文木山房诗文集》十二卷（有《诗说》七卷，《文木山房集》五卷，诗七卷），有《中国小说史略》传于世。不过，确立他在中国文学史上的杰出地位的，是他在靠卖文和朋友周济过活期间完成的鸿篇巨著《儒林外史》。
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