本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。
蒋廷黻（1895－1965年），字绶章，笔名清泉，湖南邵阳（今邵东）人，中国史学家、外交家。蒋廷黻是南开历史系的创建者，主持历史教学长达6年之久，比较系统地构建了南开西方史学的课程体系，发挥先导示范的作用。他编著的《评〈清史稿 邦交志〉》《近代中国外交史资料选辑》《近三百年东北外患史》《中国与近代世界的大变局》《中国近代史》等，为民国外交史新学科的形成作出了重要贡献。
小序
总论
第**章 剿夷与抚夷
第**节 英国请中国订立邦交
第二节 英国人做鸦片买卖
第三节 东西对打
第四节 民族丧失二十年的光阴
第五节 不平等条约开始
第六节 剿夷派又抬头
第七节 剿夷派崩溃
第二章 洪秀全与曾国藩
第**节 旧社会走循环套
第二节 洪秀全企图建新朝
第三节 曾国藩刷新旧社会
第四节 洪秀全失败
第三章 自强及其失败
第**节 内外合作以求自强
第二节 步步向前进
第三节 前进遇着阻碍
第四节 士大夫轻举妄动
第五节 中日初次决战
第四章 瓜分及民族之复兴
第**节 李鸿章引狼入室
第二节 康有为辅助光绪变法
第三节 顽固势力总动员
第四节 孙总理提民族复兴方案
第五节 民族扫除复兴的障碍
第六节 军阀割据十五年
第七节 贯彻总理的遗教
附 录
中国近代化的问题
中国与近代世界的大变局
百年的外交
再论近百年的外交
评《清史稿·邦交志》
琦善与鸦片战争
李鸿章
近三百年东北外患史
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