本书描写了一些深受八股科举制度和封建礼教毒害的儒生形象，反映了当时因热衷功名利禄而造成的极端虚伪的社会劣习，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的所谓“名士”的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人的灵魂的扭曲。
《儒林外史》以写实主义描绘了人们对于“功名富贵”的不同表现，对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；同时热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护。该书代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。
吴敬梓（1701-1754年），字敏轩，一字文木，号粒民，清代小说家，汉族，安徽全椒人。清代最伟大的小说家之一。因家有“文木山房”，所以晚年自称“文林山人”，又因自家乡安徽全椒移至江苏南京秦淮河畔，故又称“秦淮寓客”。（现存吴敬梓手写《兰亭序》中盖有印章：“全椒吴敬梓号粒民印”），幼即颖异，善记诵。稍长，补官学弟子员。尤精《文选》，赋援笔立成。不善治生，性豪迈，不数年，旧产挥霍俱尽，时或至于绝粮。
雍正十三年（一七三五），巡抚赵国辚举以应“博学鸿词”，不赴（参加了学院，抚院及督院三级地方考试，因病未延试）。移家金陵，为文坛盟主。又集同志建先贤祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。资不足，售所居屋以成之，家因益贫。晚年，自号文木老人，客扬州，尤落拓纵酒。后卒于客中。著有《文木山房诗文集》十二卷（今存四卷）、《文木山房诗说》七卷（今存四十三则）、小说《儒林外史/经典文学名著》。
第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
第四回 荐亡斋和尚吃官司 打秋风乡绅遭横事
第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
第七回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊
第八回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家
第十回 鲁翰林怜才择婿 蓬公孙富室招亲
第十一回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤上
第十二回 名士大宴莺腰湖 侠客虚设人头会
第十三回 蘧驸夫求贤问业 马纯上仗义疏财
第十四回 蘧公孙书坊送良友 马秀才山洞遇神仙
第十五回 葬神仙马秀才送丧 思父母匡童生尽孝
第十六回 诗友会泛舟西湖 潘自业横遭祸事
元朝末年，诸暨县乡村有一个人姓王名冕，七岁时死了父亲，他母亲做些针线，供他到村学堂里读书。王冕十岁时，家境越发贫困，只得到隔壁秦老家放牛。秦老家给他管一日三餐，若遇到秦家煮些腌鱼腊肉时，他便拿块荷叶包回家，给母亲吃。每日的点心钱，他也不买吃的，聚一两个月，便偷个空，去村学堂里，见那闯学堂的书客，买几本旧书。每天放牛时，他就坐在柳树荫下看。
弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。那日，正是黄梅时候，天气烦躁。王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。须电，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边山上，青一块，紫一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一回，心里想道：“古人说‘人在图画中’，确实不错！可惜我这里没有一个画工，把这荷花画它几枝，也觉有趣！”又心里想道：“天下哪有个学不会的事？我何不自画儿枝？”正想着时，只见远远地走来四个人。一个壮汉走在前面，挑着一担食盒，食盒上挂着一块毡条，手里还提着一瓶酒，也来到柳树下。他将毡条铺好，打开食盒。后面来的三个人，一个穿宝蓝夹纱直裰，另两个穿玄色直裰，都是四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。那穿宝蓝直裰的是个胖子，他请那位穿玄色衣服、有胡子的人坐在上面，另一个瘦子坐在对席。想来他是主人，坐在下面把酒来斟。 吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值二千两银子。因老先生要买，房主人让了几十两银子，图个名望体面。上月初十搬家，太尊（知府）、县父母（知县）都亲自到门来贺，酒席吃到半夜。街上的人，哪一个不敬！”那瘦子道：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”那胖子道：“敝亲家也是危老先生门生，而今在河南做知县。前日小婿来家，带了二斤干鹿肉，这一盘就是了。这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来，去晋谒危老先生。他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家，放了驴和猪在你我田里吃粮食。”那瘦子道：“危老先生要算一个学者了。”那胡子说道：“听见前日出京时，皇上亲自送出城外，携着手走了十几步，危老先生再三打躬辞了，方才上轿回去。看这光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，说个不了。
王冕见天色晚了，牵了牛回去。自此，他聚的钱不买书了，托人向城里买些胭脂铅粉之类，学画荷花。初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神、颜色无一不像：只多着一张纸，就像是湖里长的；又像才从湖里摘下来贴在纸上的。乡间人见画得好，也有拿钱来买的。王冕得了钱，买些好东西孝敬母亲。一传二，二传三，诸暨县都晓得是一个画没骨花卉的名笔，争着来买。到了十七八岁，不在秦家了，每日画几笔画，读古人的诗文，渐渐不愁衣食，母亲心里欢喜。
王冕天性聪明，年纪不满二十岁，那天文地理、经史上的大学问，就无一不贯通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，终日闭户读书。又在楚辞图上看见画不的屈原衣冠，他便自造一顶极高的帽子、一件极阔的衣禄。服，遇着花明柳媚的时节，乘一辆牛车载了母亲，戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上以及湖边到处玩耍。惹得乡下孩子们三五成群跟着他笑，他也不在意。
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