本书通过记叙左宗棠的军事生涯，从多个层面呈现近代中国激荡的风云，并将左宗棠一生的功绩和性格特征进行记述，让读者从中了解他对晚清乃至对现今的中华民族的贡献以及价值。
左宗棠是一位传奇人物，40岁出道，3年内从幕僚升至宰相。梁启超说左宗棠是“五百年来第一伟人”！曾国藩说左宗棠才是“当今天下第一”！
马道宗，陕西人，高级编辑，主要著作有《冰鉴》《沃伦·巴菲特投资圣经》《中国佛教养生秘诀》等。
第一章 早岁经历
第二章 初露锋芒
第三章 剿灭天国
第四章 镇压起义
第五章 洋务运动
第六章 收复新疆
第七章 伊犁回归
第八章 经营新疆
第九章 宦海沉浮
第十章 晚年抗法
十九世纪中期，当西方资本主义大力发展走向近代化的时候，长期统治中国的清王朝却将这一世界大潮拒于国门之外，沿着封建旧王朝的老路走向没落，被西方资本主义远远地抛在了身后，从而令中国沦为西方资本主义争相侵略和掠夺的对象。
可是，有着数千年优秀文化传统的中华民族，但凡国家受到外来侵略的生死关头，都会出现许多思想敏锐、忧国忧民、以天下为己任的进步思想家、军事家、政治家、改革家、革命家。而湖南省更以其独特的文化氛围和社会环境，造就了近代众多才华出众、影响深远的人物。左宗棠就是其中的一位。
一、“牵牛星下凡”
清嘉庆十一七年工申十月初一七日，也就是公元1812年11月10日，寅时，左宗棠出生在湘阴东乡左家瑕。他降生的时候，年迈的祖母杨老夫人梦见一自称是“牵牛星”的神人从天上降落自家院子里，醒来时，就听说家中再添男丁，并见一片白光出现在产妇房中，一时间屋中的灯烛都显得昏暗无光，不久，天就亮了。左宗棠就在“牵牛降世”的神话中诞生了。
湘阴在湖南属于中等县份。它紧邻洞庭湖，周围通益阳、巴陵、沉江、平江、长沙，与省会长沙仅相隔三四十里。湘江自县内贯通，与透逛而来的资水交汇，在县北注人洞庭湖。境内遍布湖塘，水道纵横，水陆交通都很发达，可称得上是一个鱼米之乡。
但在封建生产关系的制约下，农业生产发展缓慢。土地兼并严重，无地少地的农民不仅得负担沉重的地租，而且还要交纳繁杂的赋税。因此，农民生活十分困苦。 左宗棠为“牵牛星下凡”，对此，左宗棠的儿子左孝同在《先考事略》中云:“时祖考松野公、曾姚杨太夫人年近八旬，均健在，世父瑟卿公，年十三岁。仲父景乔公，年九岁。姑母三人，长年十六岁，徐均数岁。先祖年三十五，祖姚年三十八，始生府君。将生之夕，祖姚梦有神人自空中止于庭，谓‘牵牛星下凡’。惊窹而府君生。室中忽有光如白昼，灯烛皆掩，移时天始曙。”
牵牛星又被称为河鼓，也就是平常说的牛郎星，与织女星隔河相望。传说牵牛星与织女星乃是结发夫妇，却只能于每年一七月一七相会一次，故而，牵牛星是一苦命之星。
左宗棠的生活自幼就十分困苦，因为他降生之时，母亲已三十八岁，家中人口众多，维持生计非常困难。母亲没有足够的乳水，只好用米汤来喂养他，所以左宗棠幼年时多病，身体瘦弱，肚脐凸出。按《家书·甲子与孝威书》云:“吾家本寒素，尔父生而吮米汁，日夜号声不绝，脐为突出，至今腹大而脐不深。吾母尝言育我之艰，嚼米为汁之苦，至今每一念及，犹如闻其声也。”
青少年时代的左宗棠也过着清苦的生活。他家属于破落地主家庭，祖父和父亲全是秀才，平日教读诗书，有一些收人。也有几十亩田，每年可获租谷四十石。但这些微薄的收益，很难维持一家生计。有一年遭遇天灾，全家人只得以糠屑果腹了。母亲病重时，买不起贵重的药品，仅购买几钱的高丽参、西洋参，才蒸得一羹匙。死后丧葬的花费，也是四处借贷，才凑了二百几十两银子，而且是过了三五年才偿清这笔债。这种深刻的刺激令左宗棠印象很深，在《二十九岁自题画像》诗的第四首，他深切而沉痛地写道:“十数年来一鲜民，孤雏肠断是黄昏。研田终岁营儿哺，糠屑经时当夕飨。五鼎纵能隆墓祭，只鸡终不逮亲存。乾坤忧痛何时毕，忍属儿孙咬菜根。”故而以后他虽飞黄腾达，生活依然十分俭朴。念及父母的艰辛，他不忍过分地享受，也不许子孙纵情悠欲。
道光十年(1830年)，左宗棠的父亲患病不起，家境越发破落。那个时候，湖南巡抚吴荣光创设湘水校经堂“课士”，左宗棠由于成绩优异，“幸得膏火以佐食”。左家原有十口，父母病故，长兄早亡，姊妹同嫁，仅余得他与二哥左宗植两人，生活艰辛。
父亲在世之时，曾为左宗棠订下一门亲事，其岳家是湘潭富户。道光十二年(1832年)，左宗棠二十一岁时，因生活困苦无依，人赘周家。“人赘”，也就是人们常说的倒插门。依照传统习惯，有作为的男人只会娶妻，不会为妻所娶，所以，在那时，当赘婿不是件光彩的事。志向远大的左宗棠，遭此生活境遇，其心情是相当苦闷的。 但是，对自己系“牵牛星下凡”的说法左宗棠好像颇为得意。据传左宗棠成年后十分肥胖，肚子更大，在肃州军营时，时常在无事之时捧着肚子说:“大帅对得起肚子，肚子也对得起大帅。”侍人说他有一个“将军肚”，有福气。一天，他问左右随员:“我肚子里装的是什么东西你们知道吗?”众员众说纷纭，有的说“大帅肚里有兵甲十万”，有的说他“腹中包罗万象”，左宗棠都摇头说:“不是，不是!”当有人说“大帅满腹经纶”时，左宗棠捏着胡须笑而不语。这时忽然有一个亲兵说:“大帅肚子里全都是马绊筋(湖南人称牛吃的草为马绊筋)。”左宗棠这时才面露喜色，拍案大喊:“太对了!太对了!”
不愿肚藏雄兵，不愿满腹经纶，却宁愿满肚子草料，由此可见左宗棠真称得上是“牵牛星下凡”。
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