大约从南宋孝宗赵眘的隆兴元年（1163）开始，在今福建、浙江、江西、四川一带，伴随着作者的仕履所及，有两种随笔体的私家著述，广受时人喜爱，一时抄刻不辍，几乎家有其书（《夷坚乙志序》）。其中成书略晚的一种名曰《容斋随笔》，专以考核经史见长，属于体例谨严的学术笔记。另一种即是号称志怪小说的《夷坚志》，以文思隽永为其特色，属于古小说中的笔记小说一体。对于《容斋随笔》，后人评价很高，认为不仅可以与沈括的《梦溪笔谈》、王应麟的《困学纪闻》后先争美，而且南宋说部，终当以此书为首焉（《四库全书总目提要》）。对于《夷坚志》，后人也赏其超拔不群，誉为文人之能事，小说之渊海（清陆心源《夷坚志序》）。《容斋随笔》和《夷坚志》的作者是同一人，此人姓洪名迈，字景卢，饶州鄱阳（今江西鄱阳）人。
说到鄱阳洪氏，南宋初年流传有一段佳话。洪迈的父亲叫洪皓（字光弼），于宋高宗建炎三年（1129）五月，以徽猷阁待制，假礼部尚书，充任大金通问使。先在太原被羁留一年，后又流迁到云中、冷山，直到绍兴十三年（1143）七月，宋、金达成和议，洪皓才得以回国。在金凡十五年，艰苦备尝，威武不屈，虽苏武不能过（《宋史·洪皓传》），举世称其忠节。洪迈的长兄洪适（字景伯）、次兄洪遵（字景严），于绍兴十二年（1142）同时中选博学宏词科，洪遵文章尤佳，授秘书省正字（掌管编辑、校正图籍），南宋因词科而直接入选秘书省乃由洪遵首开先例。三年以后，也就是绍兴十五年（1145），洪迈也步乃兄后尘考中博学宏词科，获赐同进士出身。再往后，洪适累官尚书右仆射、同中书门下平章事兼枢密使（即右宰相），洪遵官至翰林学士承旨兼侍读，洪迈官至端明殿学士，如《宋史》本传所说：迈兄弟皆以文章取盛名，跻贵显。当时三洪兄弟文名满天下，有所谓鄱阳英气钟三秀之说。
三洪之中，洪迈的文学成就最高。当洪迈不足三十岁，离开福州教授任时，他的好友叶黯（字晦叔）以诗二首送别，其中第一首开头就说：一门伯仲知谁似，四海文章正数君。（《容斋三笔》卷九《叶晦叔诗》）可见洪迈小小年纪已然赢得社会的普遍钦仰。我们今天研究这样一位在南宋中期有很高文名声望的人物，研究他持之六十年而精心结撰的小说，不能不说是一种既充满历史情怀，又富有文学魅力的事情。下面拟分为六个章节，分别论述洪迈其人及其《夷坚志》一书，着重叙述《夷坚志》的成书过程、主要内容和文学成就。
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