《辞海》是当代中国唯一的极具权威的大型综合性辞典。“对不对，查《辞海》”，已成为广大读者的口头禅。一书在手，常用的单字、语词和百科词语，包括重要的名词、概念、术语、成语、国名、人名、地名、组织、机构、事件、会议、著作、文件、决议等等，均可查到。
《辞海（第六版）》彩图本收单字字头17914个，比第五版增加近400个，附繁体字、异体字4400余个；词条127200余条，比第五版增加4200余条；字数2300余万字，比第五版增加200余万字；图片16000余幅，与第五版相当。本版删去词目7000条，新增词目12300余条，条目修订面超过三分之一。
《辞海（第六版）》增加和充实了中国共产党和中国特色社会主义的指导思想的条目。包括增补和充实了[改革开放][中国特色社会主义][三步走战略]等有关邓小平理论的系列条目。增收了[“三个代表”重要思想][依法治国][以德治国][立党为公、执政为民]等有关“三个代表”重要思想及其系列条目。增收了[科学发展观][发展][以人为本][全面协调可持续][统筹兼顾]等有关科学发展观及其系列条目。使中国特色社会主义理论体系条目形成系列，同时，使马克思主义和科学社会主义在中国的发展的条目形成系列。
在中国经受了十年“文革”的灾难后，国际上又发生了震惊世界的“苏东事件”，几乎一夜之间，苏联、东欧的社会主义国家就变成了资本主义国家。一时间，社会主义和马克思主义还灵不灵，社会主义和马克思主义向何处去，成为许多人的疑问。在这一关键时刻，中国共产党人高举马克思列宁主义、毛泽东思想和社会主义大旗，在建设社会主义的伟大实践中创造性地发展了马克思列宁主义、毛泽东思想，产生了当代中国的马克思列宁主义——邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观；产生了中国特色社会主义道路和中国特色社会主义理论体系。从而，显示了马克思主义和社会主义的无限生命力。《辞海（第六版）》在这方面有别于前几版的是，更加全面、更加深刻、更加系统地反映并广泛传播了马克思主义和社会主义这两个关系到人类命运问题在中国的最新发展，并使之发扬光大。
《辞海（第六版）》突破以往只收古代汉语的惯例，增收五千余条、两万个义项的现代汉语。如（赖）（lài），除保留第五版5个义项外，第六版又新增了5个现代汉语义项，即：诬赖、责怪、不好（坏）、无赖、当离开而不肯离开。这些义项与新增的现代汉语词目[机制][基本][激化][极限][极端][集体][季节][纪念][家底][家长][尖锐][剪彩][僵局][僵化][交代][解决]等一样，都是人们的日常生活用语。同时，增收了[互联网][网站][网页][网址][网民][网虫][网吧][BBS][闪客][网络文化][网络文学][黑客][博客][播客][下载][闪存][上传][通用网关接口][网关][虚拟局域网][USB][电子政务][电子商务]等有关网络的词语。现代汉语和网络用语，在人们生活中使用频率极高，增收这两方面的条目，无疑能使《辞海》更加贴近群众，贴近生活，贴近实际，贴近时代。
《辞海（第六版）》增加及修订了大量科学技术条目，反映科学技术发展的新面貌。如，[“神舟”号宇宙飞船]，反映了从1999年11月到2008年9月，发射“神舟”1号至7号的发射历程，前四次发射完成不载人飞行试验；后三次分别完成载1名、2名、3名宇航员的载人飞行试验。[嫦娥工程]是2007年中国首次探月工程。[北斗导航定位卫星系统]是中国自主建立的第一代区域性有源三维卫星的导航定位和通信系统。汶川特大地震时，调兵遣将、抢险救灾，就使用了这个系统。
《辞海（第六版）》新增了[资源节约型社会][环境友好型社会][国际减灾日][京都议定书][持久性有机污染物][世界水日][可燃冰][氢燃料汽车]以及得到联合国环境规划署支持的社区活动——[让世界清洁起来]等。
2006年国际天文学会通过决议，认为冥王星不符合太阳系行星的条件，因而从太阳系行星中除名。从而使太阳系的九大行星成为八大行星。据此，《辞海（第六版）》有关条目作了修正和反映。
《辞海（第六版）》新增了体现生命科学这重大发展的[核糖核酸组学][糖组学][泛素][端粒][细胞永生化][代谢工程][人类基因组][基因诊断][细胞治疗][基因突变]以及深入认识人体组织的[组织工程]等条目。“核糖核酸组学”于上世纪末提出，是探索生命奥秘的概念，与“基因组学”“糖组学”等都是生命科学的基石。“糖组学”被美国的《科技评论》定为“行将改变世界的十大新兴技术之一”。用于检测人体，有望提高肝癌的早期发现和诊断。
《辞海（第六版）》新增了反映我国新的建设成就的标志性工程和建筑。如新增[西气东输工程][长江三峡水利枢纽][中华世纪坛][东海大桥][江阴长江大桥][润扬大桥][苏通大桥]（世界第一座跨径超千米的斜拉桥）[杭州湾跨海大桥]（世界最长的跨海大桥）[青藏铁路][京沪高速公路][国家体育场]（鸟巢）[国家游泳中心](水立方)、[国家体育馆]（折扇）等。
《辞海（第六版）》在历史地理方面，尽量采纳学术研究公认的新成果，力求反映最新信息。如三国人物[邓芝]原生年不详。在中国古代史研究中，有人在《三国志?宗预传》发现有延熙十年（247年）邓芝时七十岁的记载。据此推算邓的生年应为公元178年。本版依此补加了邓芝的生年，解决了一个多年的悬案。又如，霸王别姬的[垓下]，原稿为“今安徽灵璧东南沱河北岸”，经查，自上世纪50年和60年代沱河改道，使“垓下”处于沱河南岸。据此改“垓下”为在今安徽固镇东北沱河南岸。又如，[阿房宫遗址]，原有“秦亡，为项羽所焚毁”之说。第六版改为：“历代相传：秦亡，为项羽所焚毁。21世纪初，中国文物考古专家实地勘察，认为此说尚难成立”。地理方面，如重庆市改为直辖市，韩国首都“汉城”改为“首尔”，柬埔寨的“磅逊”改为“西哈努克市”，缅甸首都迁至“内比都”，以及所有国家、州、省、市、县等的人口、面貌的变化，都作了修改和更新。各学科类似修改，举不胜举。
《辞海（第六版）》在文学方面，增收了新中国成立以后的文学作品，包括[暴风骤雨][白鹿原][红日][红岩][红旗谱][铁道游击队][于无声处]等，填补了中国当代文学的空白。外国文学增收了知名作品，如奥地利的[变形记]、意大利的[分为两半的子爵]等。
《辞海（第六版）》在出版方面，增加了[数字出版][计算机直接制版][数码印刷][数字化工作流程][互联网出版物][中国出版政府奖][电子辞书]等。在出版物方面，[中国大百科全书]和[辞海]分别补充了二版和六版的内容，增收经过45年时间编纂、包含31142种植物的[中国植物志]等。
《辞海（第六版）》新增了去世的国内外知名人物，如里根、叶利钦、阿拉法特、萨达姆、苏哈托、范文同、习仲勋、薄一波、华国锋、张学良、宋美龄、陈立夫、张春桥、巴金、冰心、费孝通、苏步青、谈家桢、陈芳允、陈省身、谢晋等。中国知名学者季羡林、任继愈于2009年7月去世，因《辞海》彩图本已经制版，无法增收。为了弥补这一遗憾，拟在第六版普及本、缩印本和豪华本中予以增收。
如果说时间是历史和时代的步伐，那么也可以说，《辞海》就是历史和时间的脚印。社会和自然比较重要的发展和变化，特别是新中国60年来发展和变化，基本上都会在《辞海》中得到反映。最近十年来的情况，除了上述例举外，无论是会议如[中国共产党第十六次全国代表大会][中国共产党第十七次全国代表大会][博鳌亚洲论坛][可持续发展世界首脑会议][联合国千年首脑会议]；计划如我国的[国家人权行动计划(2009—2010年)][国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006－2020）][面向21世纪教育振兴行动计划]、欧盟的[伽利略计划]；会谈如[汪辜会谈]；共识如[九二共识]；著作如[江泽民文选]、胡锦涛的[高举中国特色社会主义伟大旗帜，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗]；公约如[保护文学艺术作品的伯尔尼公约][制止核恐怖主义行为的国际公约][联合国打击跨国有组织犯罪公约]；组织如[上海合作组织][非洲联盟]；主义如[后现代女权主义]；事件如[九一一事件]；决定如[中共中央、国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定]；流行疾病和自然灾害如[传染性非典型肺炎][人禽流感病毒感染][汶川特大地震]，如此等等，《辞海（第六版）》中应有尽有。
可见，一版又一版《辞海》，不啻是历史和时代的大事记、档案馆和里程碑。所以说，用《辞海（第六版）》贺庆新中国六十华诞，具有非同一般的意义。
夏征农，1904年生，2008年逝世。江西丰城人。先后就学于金陵大学、复旦大学。1926年加入中国共产党。1927年参加南昌起义。1928年任复旦大学共青团支部书记。1929年被捕入狱。1931年任共青团江苏省委宣传部秘书，随后调至团中央宣传部主编《海上青年》。1933年参加中国左翼作家联盟。1936年主编《新认识》。历任新四军军政治部统战部副部长兼民运部长，苏中军区军政委员会秘书长，苏中公学教育长、政治部主任、校长，华中建设大学副校长，济南特别市委副书记，中共中央山东分局宣传部部长，中共山东省委常委、宣传部部长、副书记、书记处书记，中共中央华东局宣传部部长。1978年任复旦大学党委第一书记。1979年任中共上海市委书记。上海市社联主席。上海市文联主席。《中国大百科全书》总编辑委员会副主任。第一届全国人大代表。中共八大代表，中共十二大列席代表，中共十三大、十四大、十五大和十六大特邀代表。中共中央顾问委员会委员。著作编为《夏征农文集》等。
陈至立，1942年生，福建仙游人。复旦大学物理系毕业。中国科学院上海硅酸盐研究所研究
夏征农，1904年生，2008年逝世。江西丰城人。先后就学于金陵大学、复旦大学。1926年加入中国共产党。1927年参加南昌起义。1928年任复旦大学共青团支部书记。1929年被捕入狱。1931年任共青团江苏省委宣传部秘书，随后调至团中央宣传部主编《海上青年》。1933年参加中国左翼作家联盟。1936年主编《新认识》。历任新四军军政治部统战部副部长兼民运部长，苏中军区军政委员会秘书长，苏中公学教育长、政治部主任、校长，华中建设大学副校长，济南特别市委副书记，中共中央山东分局宣传部部长，中共山东省委常委、宣传部部长、副书记、书记处书记，中共中央华东局宣传部部长。1978年任复旦大学党委第一书记。1979年任中共上海市委书记。上海市社联主席。上海市文联主席。《中国大百科全书》总编辑委员会副主任。第一届全国人大代表。中共八大代表，中共十二大列席代表，中共十三大、十四大、十五大和十六大特邀代表。中共中央顾问委员会委员。著作编为《夏征农文集》等。
陈至立，1942年生，福建仙游人。复旦大学物理系毕业。中国科学院上海硅酸盐研究所研究
生。1961年加入中国共产党。曾是美国宾夕法尼亚州立大学材料研究所访问学者。英国诺丁汉大学荣誉法学博士，俄罗斯莫斯科大学荣誉教授，泰国易三仓大学荣誉博士。长期从事铁电、压电材料、器件及相变行为研究，在弛豫型铁电体弥散相变研究方面取得重要成果。曾任中国科学院上海硅酸盐研究所党委副书记，中共上海市科技工委党委书记，中共上海市委常委、宣传部部长，中共上海市委副书记；国家教委党组书记、副主任，教育部部长；国务委员，分管教育、科技、文化、体育工作；国家科教领导小组副组长，《国家中长期科学和技术发展规划纲要》领导小组副组长，中央宣传思想工作领导小组副组长，国务院学位委员会主任委员，孔子学院总部第一届理事会主席。现任全国人大常委会副委员长，全国妇联主席。中共第十三届、十四届候补中央委员，第十五届、十六届、十七届中央委员。
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