本书分为基本概念、基本技能、高级技能及概念三部分，具体包括游戏治疗简介、游戏治疗的历史演变、游戏治疗的理论方法、游戏治疗的准备工作、追踪、重述内容、反射情绪等内容。
游戏治疗是一种对儿童进行心理治疗的方法，咨询师利用玩具、美术用品、游戏材料等作为媒介，用儿童的语言即游戏的语言与儿童进行交流。由于 12 岁以下的儿童表达情感和想法的能力相对有限，对使用抽象语言的推理能力也相对有限，他们中的大多数人都缺乏进入治疗室，坐下来用语言告诉治疗师他们的问题的能力。他们往往缺乏充分利用谈话疗法所需的内省和互动技巧，但可以借助玩具、美术用品、故事和其他有趣的工具与治疗师进行交流。
这种将游戏作为一种自然的推理和交流形式的能力使得游戏成为一种适合对儿童进行治疗性干预的方式（Landreth，2002）。在游戏治疗中，游戏可以成为与儿童建立融洽关系的一种手段 ；可以帮助治疗师了解儿童及其互动和关系 ； 可以帮助儿童表达他们无法用语言表达的感情 ；可以帮助儿童积极地发泄焦虑、紧张或敌对情绪 ；可以向儿童传授社交技能 ；可以给儿童提供一种环境，在这种环境中，儿童可以测试极限，了解自己的行为和动机，探索替代方式，并了解后果（Thompson & Henderson，2006）。
游戏治疗是“系统性地运用一套理论模型建立人际互动过程，在这个过程中，训练有素的游戏治疗师利用游戏的治疗功效帮助儿童预防或解决心理问题， 实现最优成长和发展”（Association for Play Therapy, 1997, p.4）。根据这一定义，游戏治疗是一种借助游戏的治疗功效对儿童进行治疗的方法（Reddy, Files-Hall, & Shchaefer, 2005, p.4）。谢弗（Schaefer, 1993）及德鲁斯（Drewes, 2009）生成了游戏的治疗功效清单，表明所有这些功效对儿童都有明显的益处。这些治疗功效包括 ：自我表达、表达无意识心理、直接或间接传授、感情发泄、预防压力、控制恐惧和抵消负面情感、宣泄、激发积极情绪、提升自信和自控力、转化情绪、建立感情上的联系、建立融洽关系及促进关系、促进道德判断和行为训练、培养共情能力和观点采择能力、培养适度的力量感和控制权、实现自我意识、创造性地解决问题、检验现实和幻想补偿。
自我表达
由于缺乏青少年和成年人的语言技能、词汇和抽象思维能力，儿童可能难以用语言表达自己。“在游戏中，儿童能够通过游戏活动，而不仅是通过语言更好地表达他们有意识的想法和感受”（Schaefer & Drewes, 2009, p.5）。因为游戏是儿童熟悉的交流方式，所以将游戏作为治疗方法有利于促进儿童的自我表达的能力。儿童可以使用游戏材料间接地与他人交流他们不敢直接交流的思想、感情和经历。此外，治疗师用儿童语言讲话的意向和能力可以传达出对儿童的尊重，这种尊重可能是这些儿童从未经历过的。治疗师通过观察儿童如何做游戏，选择什么玩具做游戏，什么时候从一项活动换成另一项活动，也可以从中获取多方面的信息。
下面的示例体现了儿童是如何通过游戏进行自我表达的 ：
列文的父母非常兴奋，因为他们即将有第二个宝宝。但他们有点儿担心 4 岁的列文，因为他对即将出生的弟弟或妹妹没有表现出丝毫的兴趣、好奇或热情。列文走进游戏室，拿起一个玩偶，把它扔进了垃圾桶。然后， 他把所有与玩偶有关的用品——奶瓶、小衣服、小毯子都塞进了垃圾桶。他环顾四周，寻找与玩偶有关的其他物品，没有发现任何物品，他满意地笑了，开始玩积木。
表达无意识心理
儿童常常意识不到头脑中无意识的冲突和问题。因为游戏室里的玩具被用来作为儿童投射意义的中性载体，因此可以被儿童用于表达无意识心理。在与游戏治疗师互动的过程中，儿童可以使用玩具将无意识的欲望和冲动转化为有意识的想法，并象征性地表达出来。
下面的示例体现了儿童是如何通过游戏表达无意识心理的 ：
英格丽德（8 岁）受到了她父亲的虐待。她正在玩一个看起来像成年男性的玩偶。她拿起玩偶，心不在焉地摆弄着它的四肢，突然把玩偶的头从脖子上扭了下来。一开始她很吃惊，但接着她笑着对治疗师说 ：“我想这是他应得的下场。我甚至不知道我想这么做，但我做了。”
直接或间接传授
许多儿童缺乏在这个世界上生存所需要的技能。一种教给他们社交技能、解决问题的技能、协商技能和自信的方法是使用玩具、美术用品和游戏材料，以一种有趣的方式为他们提供直接指导，从而优化他们的学习效果（Kottman, 2003）。
隐喻或间接传授是指使用故事和游戏，让儿童了解新的见解、观点和应对策略，但不会引发他们的防御反应。隐喻或间接传授允许儿童间接地处理问题， 而不必公开承认令他们感到威胁或压力的情况。通过使用故事、游戏和美术用品来探索问题，并呈现看待问题的不同方式，游戏治疗师可以巧妙地帮助儿童审视他们的认知和情感模式，并教会他们新的技能和态度。
下面的示例体现了游戏治疗师是如何使用游戏隐喻性地传授解决问题的技能的 ：
莫尼奇（4 岁）和贾维斯（7 岁）正在沙箱里玩一群塑料蜥蜴。贾维斯用一只个头较大的蜥蜴去打莫尼奇手中的一只小蜥蜴，说 ：“闪开 ! 我要从 这里过去。”莫尼奇哭了起来，既是在假装她的蜥蜴哭泣，也是在抱怨她的哥哥欺负她。游戏治疗师对大蜥蜴（也就是贾维斯）说 ：“你需要想出一个 办法，既能让小蜥蜴们知道你的愿望，又不去打它们。”同时对小蜥蜴说 ： “当大蜥蜴打你时，你能用话语告诉它你的感受，而不只是哭鼻子吗？”
感情发泄
感情发泄可以让儿童重温（象征性地）压力或创伤事件，并重新体验与这些事件相关的感受。感情发泄的目的是为儿童提供一个媒介，通过这个媒介，
他们可以释放一些与痛苦经历有关的消极思想和情绪。在游戏治疗中，如果需要的话，儿童可以一遍又一遍地重复那些“糟糕的事情”。这个过程帮助他们获得对自己的负面经历和反应的掌控感，这可能会帮助他们适应过去的创伤。
下面的示例体现了游戏疗法是如何触发和促进儿童发泄情绪的 ：
卡米尔（7 岁）在 2 岁时随父母从海地搬到了美国。当地震摧毁海地时，她的父母非常担心那里的亲戚和朋友。卡米尔连续几天不停地看电视上关于地震的报道，目睹了大规模的破坏。地震发生后的几个月里，尽管家人已经知道他们所有的朋友和亲戚都很安全，卡米尔还是做关于地震的噩梦，因为她一直担心家人的安全，茶饭不思，学习也不专心。在游戏治疗中，她会一遍又一遍地用积木搭建房子，然后把它们推倒。一开始这样做的时候，卡米尔会哭泣，会浑身颤抖。随着时间的推移（经过了几次治疗，每次都是以这项活动为主），她的情绪反应逐渐减弱。她的父母说，她的噩梦减少了，对仍住在海地的家人的担忧也减少了。
预防压力
儿童常常会对生活中的压力事件感到焦虑，比如开始一个新学年、搬家、看牙医或做手术。在这些压力事件发生之前，如果他们能通过游戏把这些事件模仿出来，作为一种“打预防针”的方式，他们就可以减少焦虑，并对将要发生的事情不再感到过于紧张。
下面的示例体现了游戏模拟在给儿童“接种应对压力的疫苗”时是多么有用 ：
但丁（5 岁）不久将住院接受先天性心脏病手术，治疗师让他扮演医生和护士的角色来模拟手术过程。刚开始这么做时，他的情绪非常紧张激动，几乎要哭了。当他按照治疗师讲述的医院里将会发生的情景表演时， 他似乎变得越来越放松，甚至笑着说出了医生和护士们可能说的话。
控制恐惧和抵消负面情感
作为成长的一个自然过程，儿童会经历对黑暗的恐惧，对孤独的恐惧，等等。在某些文化中，有些事物或观念容易引起个体的焦虑（例如，美国有几个土著部落，如纳瓦霍部落，认为不能谈论死者，担心邪恶的鬼魂或巫婆伤害他们）。对于其他地区的儿童来说，他们生活的环境可能会造成令他们感到害怕的情况。在游戏治疗中，儿童可以通过与玩具、美术用品和游戏媒介的互动来表达并控制这些恐惧，因为这样做可以让儿童体验恐惧，并认识到他们有应对恐惧和照顾自己的能力。谢弗、德鲁斯认为，“两种相互排斥的内在状态不能同时共存，如焦虑和放松，抑郁和嬉戏”，因此游戏经历可以产生抵消负面情绪的作用。
下面的示例体现了游戏疗法是如何帮助儿童学会表达和应对他们的恐惧的 ：
约瑟夫·里格霍恩（8 岁）看到一个鬼玩偶，哭了起来。他神情紧张地用一只泡沫球棒把这个玩偶推到了游戏室的门口。游戏治疗师说 ：“你好像真的很害怕，想把它弄出去。”又低声问道 ：“接下来你想做什么？”约瑟夫没有正面回答这个问题，他把球棒递给游戏治疗师，小声说 ：“我希望有人能把它拿走。”游戏治疗师知道，在约瑟夫的家乡，人们认为触摸死人可能会被“传染”，他打开游戏室的门，用球棒把鬼玩偶推出门外，一直推到约瑟夫看不见的地方为止。游戏治疗师说 ：“我们不用碰它就把它处理掉了。”约瑟夫害羞地笑了笑，不好意思地说 ：“我们不想让它在这里，现在它不见了，我们就安全了。”
宣泄
宣泄意味着把强烈的感情表达出来，从而引起之前被阻止、被抑制或被中断的情感的释放或释放的完成。因为游戏治疗师是一个有爱心和同情心的成年人，不管儿童表达什么情绪，他们都会接受，许多儿童会利用游戏治疗环境的
自由气氛来表达强烈的情绪（积极的和消极的），而这些情绪通常是他们正常情况下不愿意或无法与人表达的。表达强烈情绪之后的那种轻松感，尤其是那些其他人可能无法接受的情绪，对儿童来说是一种成长的体验。
下面的示例体现了游戏治疗过程是如何促进情绪宣泄的发生的 ：
基西（8 岁）说她在学校又一次和校长发生了冲突。她抓起一把塑料剑，开始击打游戏室里一个比较大的玩偶，嘴里喊着 ：“我讨厌她！我讨厌她！我讨厌她！”她哭着说 ：“她不喜欢我，就因为我是黑人！她认为我的头发太乱，皮肤太黑了！我讨厌她。”
激发积极情绪
一起玩耍比独自玩耍快乐，游戏治疗可以让儿童在一个可以接受的环境中尽情地玩耍，尽情地欢笑。因为很多接受游戏治疗的儿童之前没有机会体验或表达积极的情绪，所以游戏治疗的过程给他们提供了一个表达积极情绪的机会。
下面的示例体现了治疗关系中的游戏是如何激发积极情绪的 ：
梅（6 岁）正在为她的游戏治疗师表演木偶戏。她讲笑话，笑得前仰后合，在游戏室的地板上打滚。她告诉游戏治疗师 ：“我祖母从来不让我做这些事情。她总是很忙或很烦躁，从来没有时间像你这样听我说话。”
提升自信和自控力
许多来接受游戏治疗的儿童缺乏自信，这对儿童自尊心的形成会产生负面影响。他们常常觉得自己无能，什么也做不好。这时游戏治疗师要做的就是为儿童提供机会，让他们向自己证明他们有成功的潜力。游戏是帮助儿童尝试去做他们能做好的事情的好方法。治疗师可以鼓励儿童尝试他们因为害怕失败而通常不会尝试的活动，并肯定他们所做的努力。当儿童付出努力并取得进步时，及时予以肯定，而不是等待百分之一的成功，这有助于建立他们的自信心（Kottman，
2003）。不替儿童做他们力所能及的事情，也有助于达到实现这个目标。把做决定和做事情的责任还给儿童，治疗师可以帮助他们培养自信和独立自主的精神。在玩游戏过程中，儿童也可以通过思考和实际行动来学会自我控制。
下面的示例体现了游戏治疗师是如何利用游戏来提高儿童的自信和自控力的 ：
路易斯（5 岁）想玩玩具士兵，因为他认为这些玩具是给男孩玩的， 男孩很强壮。他让游戏治疗师帮他打开装玩具士兵的罐子。游戏治疗师在之前的治疗中曾见过路易斯自己打开了这个罐子，所以就告诉他，她认为他可以自己动手打开。路易斯皱着眉头说 ：“我还不是男子汉，没那么大的力气。”游戏治疗师向路易斯保证，他一定能打开，因为他以前也打开过。路易斯虽然看起来很无奈的样子，但也只好服从。他试了几次都没打开， 就把罐子扔到地板上。他看看治疗师，有些不好意思，就捡起来继续尝试， 这次终于打开了，他笑着说 ：“原来我真的可以自己做这件事。看来我还是很有力气的，一定会成为一个强壮的男子汉。”
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